ラグビーの第58回日本選手権を兼ねたトップリーグ(TL)プレーオフトーナメント決勝は23日、東京・秩父宮ラグビー場で行われ、パナソニックがサントリーを31―26で降した。パナソニックの優勝はTL3連覇を達成した2015年度以来で5回目。日本選手権の制覇は第53回大会(15年度)以来で6回目。TLは来季から新リーグに移行するため、パナソニックは最後のTL王者として歴史に名を刻んだ。
パナソニックは試合開始早々、パスカットからCTBディラン・ライリーがトライして先制。医学部進学に伴い、この試合を最後に現役引退するWTB福岡堅樹もトライ。SO松田力也がキックを次々と決め、前半を23―7で折り返した。後半は粘り強いディフェンスでサントリーの反撃をしのいだ。
今季のパナソニックは堅守速攻が際立った。第1ステージのリーグ戦7試合は全チーム最少で唯一の2桁のわずか76失点。規律を徹底して反則数も最少で、試合をコントロールした。
19年ワールドカップ(W杯)日本代表プロップの稲垣啓太ら献身的なFWが接点や密集で優位に立ち、相手ボールも奪取。ターンオーバーからWTB福岡堅樹らバックス陣がカウンターやキックを駆使した素早い攻撃を仕掛け、決定力も高かった。W杯を経て判断力と技術を磨いたSO松田力也の統率力も光った。
パナソニックはホワイト・カンファレンス(白組)を6勝1分けの首位で通過。プレーオフトーナメントの初戦で近鉄に54―7で大勝した。準々決勝はキヤノンを32―17、準決勝はトヨタ自動車を48―21で降し、危なげなく勝ち上がった。決勝ではレッド・カンファレンス(紅組)で7戦全勝の首位だったサントリーを退けた。
今季のTLは当初1月16日に開幕予定だった。複数のチームの選手やスタッフに新型コロナウイルス陽性者が相次いだため2月20日に延期され、大会日程を短縮して開催した。【谷口拓未】
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